人間も含めてすべての生物は、ATPという物質を分子レベルの燃料に活動している。ATPという物質が少し崩れて、ADPという物質に変化する時に発生するエネルギーが生体内で起こるあらゆる反応のエネルギーとして使われている。イソギンチャクもゴキブリもゴリラもバナナもこのATPを使って生体活動を行っている。生物という存在が発生した太古の昔から、ATPはエネルギー源に用いられているという。

体を動かしたり、食べたものを消化したりするのはもちろん、「今年の秋は長かったな」とか「アルティメットタックボール（選手全員がスタンガン持って追いかけっこするスポーツ）やってみたいな」とか「たこわさって1990年前後に食品会社の忘年会の罰ゲームとして開発された食べ物で、意外と歴史が浅いんだな」とか調べたり考えたりするのにも全部このATPが使われる。

我々が毎日食事をするのも、最終的には体内でこのATPを作るためである。人間は一日に自分の体重と同量のATPを生成しては分解して、生きるためのエネルギーにしている。むしろATPを作っては分解していく様子そのものが「生きている」状態だと言い換えることもできるかもしれない。

一方で、ATPと同じような分子構造をした物質は世の中にゴマンとある。構造が似ていれば、同じような化学反応が起こる。そもそもどんな物質であれ、反応して変化すればエネルギーが出る。このことは、裏を返せば、生物のエネルギー源となる物質はATPでなくても良かったということを意味する。

ではなぜ、生物はATPをエネルギーとして利用しているのか。深く調べれば調べるほど、「単なる偶然」というのが答えになってしまうのだが、それでは身も蓋もないので、過去の偉い人達は色々な説明を捻り出した。

そのうちの1つに、「出てくるエネルギーがちょうどよく弱いから」というのがある。「エネルギーの通貨として丁度いい」とかいう表現をしたりする。ATPから発生するエネルギーが適度に弱いので、必要なエネルギーを過不足無く調整することができるのだ。

このことは、よく硬貨になぞらえて説明される。例えば、世の中に100万円硬貨しかなかったとする。ビールを一本買うのにも、100万円硬貨を差し出さなければならない。お釣りもないので、年収が500万円あっても年間にビールが5本しか買えなくなってしまう。それでは困る。（インフレが起こって世の中が100万円単位で動いていくだけなので、不都合はないのでは？というツッコミがあると思うが、例え話なので大目に見てほしい。周りの人になるべくやさしくしよう。僕もそうするから。）世の中に10円硬貨しかなかったとしよう。216円の缶ビールを買うのには22枚硬貨を出せば良い。お釣りはないが、高々4円のロスなので、100万円硬貨しかない世界よりもずっと良い。しかし、1万分の1円硬貨とかあまりにも単位が小さすぎると、今度は小銭が大量に必要になってしまい、それはそれで困る。ATPが生み出すエネルギーというのはこの10円硬貨くらいの弱さなので、調整が簡単で使い勝手が良いのである。